La obesidad infantil ha crecido constantemente como una preocupación seria en los Estados Unidos. Entre los niños de escuela primaria, el porcentaje de niños afectados por la enfermedad se ha triplicado en las últimas tres décadas. Los niños con obesidad sufren tanto física como emocionalmente. Los factores que contribuyen al problema incluyen estilos de vida sedentarios, énfasis inadecuado en la educación física e influencias dietéticas. Hay varios programas innovadores que han demostrado ser exitosos en las escuelas, como el programa de leche al uno por ciento o menos, el programa piloto de frutas y verduras frescas a través del Departamento de Agricultura de EE. UU. y General Mills Box Tops for Schools. Los cambios que los distritos escolares pueden hacer para mejorar el bienestar de los niños incluyen servir comidas escolares más saludables, educar a los niños y a los padres sobre una alimentación saludable, crear programas extracurriculares mejor estructurados, aumentar la actividad física y realizar actividades de recaudación de fondos que respalden estilos de vida más saludables para los niños.
Los distritos escolares tienen una gran carga de responsabilidad al guiar el desarrollo de las mentes de nuestros jóvenes. También deben asumir un desafío adicional al centrarse en el desarrollo saludable del cuerpo y la mente de los niños. Los distritos pueden desempeñar un papel directo en impulsar cambios de política en los programas de desayuno y almuerzo escolar, aumentando la cantidad de educación física brindada a un nivel que cumpla con los estándares de su estado y tomando medidas para brindar a los niños una educación nutricional integral.
Los estudios realizados en la Universidad de Yale demuestran que, como resultado de las malas dietas de los niños de hoy, esta generación puede ser la primera en la historia moderna en tener una esperanza de vida más corta que la de sus padres (Men’s Health, 2003, p. 38). La prevalencia de la obesidad infantil es cada vez más alarmante. Más del 15 % de los estudiantes de escuela primaria en todo el país se encuentran dentro de la definición de obesos, definida como un índice de masa corporal superior a 30 (Blass, Elliot, M., Ph.D. 2003, «Biological and Environmental Determinants of Childhood Obesity» Nutrition in Atención Clínica, 6 13-19). La genética es un factor contribuyente en menos del uno por ciento de la población, lo que hace que esta sea una enfermedad curable y prevenible (Blass, p. 14).
Una característica común entre todos los niños, independientemente de su origen económico y social, es que la mayor parte de su tiempo lo pasan en la escuela. Aquí es donde se debe enseñar a los niños a comer saludablemente y hacer ejercicio. La comunicación con los niños y sus familias sobre los beneficios de una nutrición adecuada y el ejercicio se puede implementar a través de maestros, entrenadores, personal de alimentos y administradores. Los hábitos alimenticios poco saludables se forman en la infancia, perder peso es difícil y la tasa de fracaso para perder peso es alta. Si somos proactivos y nos enfocamos en la prevención de este problema, los niños rendirán mejor en la escuela; tienen menos problemas de comportamiento y una base emocional más fuerte para el desarrollo psicológico. La intervención ahora hará que el éxito a largo plazo para mantener un peso saludable sea mucho más probable.
Es crucial que los educadores y los padres sean conscientes del deterioro en la calidad de vida, la salud psicosocial y física que se produce en un niño debido a la obesidad. El deterioro de la salud en los Estados Unidos es un problema grave que debe abordarse con tanta seriedad como enseñamos a los niños los peligros de fumar. Este desafío no es fácil, pero el futuro de nuestros niños y de las generaciones venideras depende de revertir esta peligrosa tendencia. Será necesaria la responsabilidad compartida de padres y educadores para marcar la diferencia, pero el cambio es realista y alcanzable.
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