Le complacerá saber que muchos de los alimentos y bebidas que ama no solo están «bien» como una indulgencia ocasional, ¡sino que son buenos para usted! Comencemos con el café y el té… y los invito a leer mis artículos relacionados con el vino, la cerveza y el chocolate.
El café se elabora a partir de semillas tostadas y molidas de varios árboles o arbustos tropicales del género Coffea.
Una leyenda árabe habla de un cabrero que hizo una bebida con bayas que crecían en extraños arbustos, y después de beberla experimentó una lucidez y un estado de vigilia extraordinarios. Se dice que los arbustos fueron plantados por los descendientes de la Reina de Saba, que vino de Etiopía, donde se origina Coffea arabica.
Hasta la fecha, se han realizado casi 20 000 estudios científicos sobre el café o la cafeína. Aquí, en pocas palabras, están los resultados: beber café con moderación no solo no es una amenaza para la salud, sino que en realidad puede ser una bendición. Es inofensivo incluso durante el embarazo y los niños no son más sensibles a la cafeína que los adultos.
El estadounidense promedio consume alrededor de 200 miligramos de cafeína al día, aproximadamente el equivalente a dos tazas de café (una cifra que, por supuesto, incluye a quienes no beben nada). El consumo «moderado» generalmente se define como 300 mg diarios: de dos a cinco tazas de café o de cuatro a ocho tazas de té caliente, según el tamaño de la taza.
¿Qué tiene más cafeína, el café o el té? Eso depende. Libra por libra, el té tiene más. Pero debido a que se requiere menos té para preparar una taza de té, generalmente una taza de café tiene más cafeína, aproximadamente el doble. También hay variaciones significativas en la variedad de café o té y el método de preparación utilizado. Los cafés de tueste oscuro pueden contener menos cafeína que los granos de tueste más ligero; Los frijoles arábica tienden a tener menos cafeína y un sabor más suave que los robusta.
El café y el té «descafeinados» contienen alrededor de 5 mg por taza.
La cafeína es un estimulante del sistema nervioso central. Si bien las personas varían en su sensibilidad a la cafeína, se aplican algunas generalizaciones. La cafeína puede aumentar la velocidad del procesamiento rápido de la información, el estado de alerta, la energía, la resistencia, la motivación y la concentración. Todo esto tiene implicaciones importantes, especialmente para los trabajadores del turno de noche y los conductores, así como para cualquier persona que desee seguir siendo productiva en el trabajo después del almuerzo. Este efecto de mejora del estado de alerta también puede aliviar el malestar asociado con el resfriado común. (¡Ahora, esas son buenas noticias para aquellos de nosotros que preferimos el café pero nos sentimos obligados a cambiar a un té de hierbas cuando comenzamos a sentir dolor de garganta o congestión nasal!)
La cafeína alivia los dolores de cabeza al contraer los vasos sanguíneos del cerebro, lo que a su vez reduce la presión craneal. Así que no sorprende que sea un ingrediente activo en los analgésicos para el dolor de cabeza.
Algunos estudios han relacionado el consumo de cafeína con una disminución en los niveles de depresión y ansiedad.
Se sabe desde hace mucho tiempo que la cafeína ayuda a los asmáticos, muchos de los cuales han descubierto que el consumo regular de café tiene un efecto moderador en los ataques. Eso tampoco es una sorpresa, gracias al ingrediente teofilina, un medicamento recetado para el alivio sintomático del asma bronquial.
Una mayor ingesta de cafeína se asocia con una incidencia significativamente menor de la enfermedad de Parkinson. Eso se debe a que el consumo de cafeína reduce la cantidad de agotamiento de dopamina, una de las características del Parkinson.
Por último, pero no menos importante, la cafeína estimula el metabolismo.
Aparte de la cafeína, el café tiene una composición química compleja. Una característica de muchas plantas es la abundancia de compuestos con propiedades antioxidantes, y el café no es una excepción. Los flavonoides están particularmente extendidos en las plantas y también son importantes en la protección contra enfermedades.
Los antioxidantes reducen el riesgo de cáncer y evitan que el colesterol bueno (HDL) se convierta en colesterol malo (LDL), una causa de enfermedades cardíacas. Los antioxidantes neutralizan el efecto de los «radicales libres», moléculas altamente reactivas que viajan por el cuerpo y provocan reacciones químicas en cadena que pueden dañar las células al unirse a los electrones adicionales. Los radicales libres también se han implicado en los accidentes cerebrovasculares, el cáncer y el proceso de envejecimiento. Se encuentran sustancias con actividad antioxidante que se generan en el proceso de tostado.
El café es una buena fuente dietética de potasio. Eso hace que el café sea una buena opción como diurético; la pérdida de potasio es un efecto secundario indeseable de la mayoría de los diuréticos. El café puede reducir el riesgo de cirrosis hepática.
El té se elabora a partir de las hojas de un arbusto del género Camellia.
Los chinos recolectaron hojas de té por primera vez en la naturaleza y han cultivado la planta del té al menos desde el año 350 d.C. La corte de Carlos II de Inglaterra en el siglo XVII estableció el té como una bebida de moda para la élite.
La cocción, fermentación y/o oxidación que se le hace a las hojas determina si el té será verde, negro u oolong.
El té es una fuente de vitaminas A y B6, tiamina y riboflavina; ácidos nicotínico, pantoténico, ascórbico y fólico; manganeso, potasio y fluoruro.
Los flavonoides se encuentran en todos los tipos de té; el té verde tiene la mayor concentración. El té se está estudiando por sus beneficios para mejorar la función inmunológica, reducir el LDL y aumentar los niveles de HDL, reducir la presión arterial, diluir la sangre, reducir el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y cáncer, aumentar la longevidad, ayudar a la digestión y promover la salud dental.
Existe evidencia convincente de un efecto protector tanto del café como del té contra el cáncer colorrectal, la segunda causa principal de muertes relacionadas con el cáncer en los Estados Unidos. El alto consumo de café disminuye la excreción de ácidos biliares, que se sospecha que son cancerígenos para el colon. Debido a sus propiedades diuréticas, la cafeína puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer de vejiga.
Una mayor ingesta de café y té, tanto regulares como descafeinados, se asoció con un menor riesgo de formación de cálculos renales, mucho más que el agua. (Se encontró una ligera ventaja en el café que contiene cafeína sobre el descafeinado). Curiosamente, un mayor consumo de jugos de manzana y toronja se correlacionó con un mayor riesgo de formación de cálculos.
Un estudio ha encontrado que las personas que beben café tienen menos probabilidades de sufrir enfermedades del corazón que los bebedores de té. Sin embargo, esto puede no ser una relación directa de causa y efecto: posiblemente, las personas que eligen tomar café tienen estilos de vida más juveniles/saludables en otros aspectos.
La ciencia ha desacreditado los oscuros mitos de que la cafeína contribuye al cáncer de mama, cáncer de vejiga, úlceras, indigestión y osteoporosis.
¿Hay alguna razón para no consumir cafeína? En algunos pacientes, la cafeína se asocia con aumentos temporales de la presión arterial, por lo que se puede recomendar a las personas con presión arterial alta que eviten la cafeína durante los momentos de mucho estrés.
Además, es posible que las personas más sensibles a la cafeína no puedan beber café o té al final del día porque la cafeína retrasa el inicio del sueño. Peor aún, es posible que algunas personas no se den cuenta de que al día siguiente no están tan descansadas como deberían y, por lo tanto, pueden ser más propensas a sufrir accidentes relacionados con la fatiga.
¿Es posible volverse adicto a la cafeína? Los bebedores de café no exhiben los comportamientos que definen la adicción: síntomas severos de abstinencia, tolerancia, la necesidad de consumir la sustancia adictiva a toda costa y comportamiento antisocial, incluidos los delitos. Ni el café ni otros productos que contengan cafeína son clasificados por los expertos en drogodependencias como adictivos.
Sin embargo, dejar la cafeína de repente puede ser desagradable. Los síntomas de abstinencia más comunes incluyen dolores de cabeza, fatiga, somnolencia, irritabilidad, depresión y sentimientos parecidos a la gripe. Destetarse gradualmente, digamos, durante una semana, debería minimizar la incomodidad.
Así que bebe, sin la culpa.
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